Décembre 1851. Déclaré ennemi public par Louis-Napoléon Bonaparte, Victor Hugo fait cap sur les îles anglo-normandes, précipitant les siens dans un exil qui va durer vingt ans. À Jersey puis à Guernesey, Hugo veille à occuper ses enfants. Adèle, qui pratique assidûment le piano, est chargée d'écrire la chronique du quotidien : c'est le Journal de l'exil dans lequel elle égrène le moindre événement d'une vie jadis mondaine, soudain réduite à de rares visites et aux séances de spiritisme. Scripte docile, Adèle écrit la parole des autres, des hommes surtout. Mais dans des carnets secrets, à travers une langue cryptée, elle fait entendre une voix très différente, pleine d'humour, de désirs et d'excès. Une voix qui, au fil des années, passe de l'excitation au désespoir.

Digne d'un drame romantique, la suite a fourni la matière au film de Truffaut, fixant à jamais la figure d'Adèle Hugo sous les traits d'Isabelle Adjani. À la poursuite d'un amour impossible, celui d'Albert Pinson, un militaire anglais parti rejoindre son régiment à Halifax, Adèle Hugo s'échappe de sa prison dorée : elle errera outre-Atlantique pendant huit ans, abandonnée de tous mais pas aussi folle, érotomane, qu'on a longtemps voulu le croire... Grâce à de nombreuses photos et à des documents inédits, ce livre révèle l'itinéraire complet d'une personnalité indomptable, la genèse d'un destin rêvé et brisé. Au coeur d'une famille façonnée par le génie du père, l'histoire d'une femme qui cherche à s'accomplir et à conquérir sa liberté.