Les photos de chats ont beau figurer parmi les plus partagées sur les réseaux sociaux, les Rencontres d'Arles n'avaient encore jamais consacré d'exposition aux images animalières.

Nathalie Herschdorfer, directrice de Photo Élysée, le musée de Lausanne dédié à la photographie, remédie aujourd'hui à cet oubli en rassemblant, à la Mécanique générale, plus de 500 tirages de (plus ou moins) petites bêtes.

Cette exposition  s’appuie sur un casting de superprod, mêlant révélations et premiers rôles en pagaille – Sebastião Salgado , Martin Parr , Richard Avedon, Sabine Weiss , William Wegman… ou Emile Zola. 

La manière de représenter l'animal a, en effet, beaucoup changé au fil des décennies. Si, au moment de l'invention de leur médium, les photographes portaient leur attention sur l'anatomie des animaux, ils n'ont pas tardé à vouloir en capter la dimension strictement spectaculaire.

Nombreux sont les grands noms qui se sont intéressés à l’animal comme modèle : des microphotographies d’August Bertsch au XIXe siècle aux mises en scène ludiques des braques de William Wegman, des bouledogues d’Elliott Erwitt aux lamas de Martin Parr, des hippocampes de Jean Painlevé aux grenouilles de Rinko Kawauchi, des cerfs nocturnes de George Shiras aux chats grimaçants de Fukase, en passant par les collages de Peter Beard ou les tableaux poétiques de Vasantha Yoganathan. 

Dans la deuxième partie de l’exposition, la photographie met l’animal en scène à travers une vision performative.

Cette expo n’oublie pas pour autant les images virales qui circulent sur les réseaux sociaux et met en lumière l’intense présence de l’animal dans notre imaginaire collectif d’humains souvent trop humains. 

Lorsque l'animal est entré dans l'intimité des foyers, le regard photographique s'est attendri. Les animaux de compagnie ont alors rejoint les albums de famille. Mais un regard émerveillé a perduré : celui proposé par les pionniers de la photographie animalière. Cette manière d'envisager la faune devait jouer un rôle dans l'émergence d'une certaine conscience environnementale, défendue par des artistes comme Joel Sartore, Sebastião Salgado ou encore Vincent Munier.

Le photographe James Mollisson expose 65 profils de singes en gros plan, ces regards familiers invitent le visiteur à se questionner sur les ressemblances criantes entre nous et eux. Qu’est-ce qui nous sépare réellement de ces visages ? Nommé, regardant droit dans l’objectif, ce singe apparaît comme singulier, tout en incarnant une espèce menacée. Pendant quatre ans, le photographe a voyagé pour rencontrer des primates, souvent orphelins du commerce de la viande de brousse et du trafic d’animaux vivants. L’image oscille ainsi entre identification et vulnérabilité.