Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la France est confrontée à un pari de taille : électrifier l’ensemble du territoire et relier chaque foyer à la modernité. De grands ouvrages électriques, thermiques, hydrauliques et bientôt nucléaires voient le jour, façonnant durablement les paysages et transformant les conditions de travail des salariés d’Électricité de France. Invisible et silencieuse, l’électricité est une énergie dont les dangers sont souvent imperceptibles.

Sa maîtrise, de la production à la distribution, repose sur un système complexe, dans lequel l’invisibilité du courant s’accompagne de risques industriels liés aux différentes installations, multipliant ainsi les risques d’accidents.

Dès 1947, Électricité de France (EDF) se dote d’un Service Prévention et Sécurité chargé d’élaborer, structurer et déployer une politique de sécurité à l’échelle de l’entreprise. Le choc des 59 décès par accidents du travail survenus en 1950, année la plus meurtrière de son histoire, la conduit à renforcer ses actions. En 1953, le magazine Vigilance voit le jour, affirmant dès son premier éditorial une ambition claire : faire émerger un véritable « esprit de sécurité », notamment par le biais de l’image qui devient alors un outil central.

Créée dans l’après-guerre, la Société pour le Développement des Applications de l’Électricité (SODEL) a pour mission de promouvoir les usages de l’électricité et de concevoir des outils de communication destinés à un large public. Pour EDF, elle passe de nombreuses commandes à des photographes d’abord chargés de célébrer les grands ouvrages et leurs paysages, dans une vision monumentale et moderne de l’électricité. Présentées dans cette exposition, ces photographies traduisent l’importance accordée à une représentation à la fois esthétique et documentaire de l’industrie électrique, envisagée non seulement comme un projet technique, mais aussi comme le vecteur d’une ambition culturelle et civilisationnelle

Les dangers auxquels ceux-ci sont exposés et les taux d’accident encouragent EDF à mettre en œuvre une politique de prévention ambitieuse, fondée sur l’anticipation des risques, la formation des agents, l’élaboration de règles communes et l’amélioration continue des pratiques. L’entreprise se dote dès 1947 d’un « service prévention et sécurité » et lance en 1953 le magazine Vigilance, au sein duquel la photographie occupe une place centrale à des fins pédagogiques. 

Cette séquence méconnue de l’histoire industrielle et de l’énergie est restituée par un formidable corpus photographique mêlant gigantisme de l’architecture industrielle et didactisme des images documentaires, où les corps, les gestes et l’innovation technique s’allient pour façonner une culture de la prévention dont les enjeux restent pleinement d’actualité. 

En 2026, EDF célèbre ses 80 ans ! 

Exposition aux Rencontres d’Arles 2026 

du 6 juillet au 4 octobre 2026 à Ground Control

 Arthur Metetal, éditions Textuel. En librairie