Lors de mon récent passage au Festival d'Annecy, j'ai eu la grande chance de bavarder, pendant une demi heure avec  Laurent Valière, journaliste et producteur à Radio France, et surtout présent au Festival en tant qu'auteur de l’ imposant et passionnant ouvrage Cinéma d’animation, la French Touch,  un beau et gros livre de 256 pages.

Cet ouvrage, que je n'ai pu hélas amener avec moi pour me le faire dédicacer lors de cette rencontre,propose une plongée inédite et complète dans l’histoire de l’animation française.

Laurent Valière est connu pour avoir animé sur France Inter le magazine Tous les Mickey du monde et produit des documentaires sur l’animation pour France Culture, ainsi que des documentaires vidéo autour de plusieurs films et réalisateurs d'animation: bref un expert largement reconnu du secteur de l'animation!!

Son ouvrage se veut donc comme un formidable tour d’horizon du cinéma d'animation hexagonal, entrecoupé de passionnantes interviews de professionnels du secteur.

 Il faut savoir qu'en plus, l’année 2016 a été exceptionnelle pour l’animation française. Les financements pour les programmes audiovisuels ont progressé de 40 % en 2016 pour atteindre plus de 250 M€, et l'année record également pour le cinéma d’animation puisque 10 films français ont été agréés en 2016, soit 7 de plus qu’en 2015. « Ses écoles, ses innovations technologiques, ses talents artistiques sont réputés dans le monde entier». explique un récent rapport du CNC.

Dans ce contexte très favorable, pour ce grand spécialiste du cinéma d'animation, quoi de plus  naturel  que de raconter cette histoire de l’animation en France, et ce livre était également à l'honneur du Festival d'animation d'Annecy dans une exposition à l'extérieur le long du lac.

Avant la publication de ce livre somme, on connaissait certes parcellement le cinéma d'animation français, mais  jamais vraiment appréhendé dans son ensemble, et ce livre se propose de le raconter dans son spectre le plus large, en incluant les séries d’animation pour la TV, souvent méjugées, et l’incroyable histoire des images de synthèse.

Si au Japon ou aux États-Unis, l’animation suit des critères et des styles précis, l’animation en France est au croisement de ces styles et du style graphique de la bande dessinée., le cinéma d'animation est donc aux confluences de divers styles et  ne s’interdit rien.

 Du Praxinoscope d’Emile Reynaud au récent et formidable "Ma vie de Courgette",  l'ouvrage de Valière explore les spécificités des dessins animés "made in France".

  J'ai appris  plein de choses dans le livre, notamment  qu'Emile Cohl- qui a donné son nom à une grande école d'animation lyonnaise-  est aussi un des précurseurs de l'animation française en 1908 avec le premier dessin animé, produit par la Gaumont, sous le nom de « Fantasmagorie ».

 Cohl est l’un de ceux qui a le plus creusé le médium de l’animation : en filmant des poupées qui bougent : il invente le stop motion, donc toutes les possibilités avec lesquelles on peut encore faire de l’animation aujourd’hui."

Avec ce livre, Laurent Valière s'amuse à bousculer les idées reçues et couper l'herbe sur le pied à ceux qui pensent que le cinéma d'animation n'existait pas avant Disney.

On découvre également  ce que la bonne santé du cinéma français doit indirectement au Club Dorothée : en effet,  c'est pour faire face à l'envahissement des dessins animés japonais dans les années 80 que les pouvoirs publics ont décidé de soutenir l'animation française en favorisant la production de nouvelles séries : Les Mondes engloutis, Rahan, Titeuf ,  Les Lascars ou  plus récemment Oggy et les cafards.

Les pouvoirs publics soutiennent la production d’animation en obligeant notamment les chaines de télévision à investir un pourcentage de leur chiffre d’affaire dans la production et la diffusion de dessins animé, afin de  permettre à de nouveaux talents d’émerger.

Ce qui surprend aussi depuis l’étranger, c’est la palette graphique extrêmement grande de l'animation française, qui peut aller d’un trait épuré, comme dans Persépolisà des dessins plus cartoons avec Les Minions créés par Pierre Coffin..

 Car désormais, notre  génération actuelle de dessinateurs et d’animateurs  ont baigné dans les productions Disney et Dreamworks quand ils étaient petits, ainsi que dans l'animation japonaise, sans oublier la culture de la BD franco-belge....

Et c'est suite à ces précédentes créations que va survenir dans les années 90  le succès-surprise de Kirikou, réalisé par un vétéran de l’animation, Michel Ocelot, prouve aux producteurs de cinéma que l’animation peut connaitre un succès au cinéma.

Depuis Kirikou, on a produit plus de 100 films d’animation dans l’hexagone, soit trois fois plus qu’au cours du premier siècle de cinéma d’animation en France !

Le parti pris formidable du livre de Laurent Valière,  c'est de mettre en avant le processus de création en premier lieu: pas d'affiches de films, pas de portrait de réalisation, mais énormément de documents de travail, de croquis inédits, de secrets de fabrication.

Ce livre abondamment illustré, avec de nombreux documents inédits, dont des documents de travail venant des créateurs eux-mêmes, raconte 125 années d'une histoire passionnante, celle du cinéma d'animation en France.

Ces zooms plus pratiques et techniques sur les nombreux métiers de l’animation mettent ainsi en valeur  le travail d’un storyboarder, d’un character designer ou d’un décorateur.

L'ouvrage de Valière nous montre aussi que les succès du cinéma d'animation demeurent fragiles, car ce sont surtout les films en image de synthèse qui connaissent ces dernières années le plus de succès- Ballerina, le Petit prince,  Astérix et le domaine des dieux, alors que les autres plus ambitieux mais plus fragiles - Tout en haut du monde, Avril et le monde truqué par exemple- connaissent des succès en deça des attentes.

Couvrant  toute l'histoire de l'animation française, ce livre arrive à allier exigence  technique, comme la description du métier de «character design», avec le souci permanent de pédagogie et de vulgarisation.

Et l'on y voit à quel point le cinéma d'animation, comme le dit Sebastien Laudenbach (le réalisateur de "La jeune fille et la main") dans un des deux prologues du livre, n'en est qu'à son adolescence et est loin d'avoir atteint son âge de raison, tant les chemins à défricher semblent encore bien longs.

Cinéma d’animation - La French Touch - Par Laurent Valière - Ed. de la Martinière / Arte éd.

Laurent Valière

Photo : D. Pasamonik (L’Agence BD)

 "Persépolis" de Marjane Satrapi et Vincent Paronnaud, Grand Prix à Cannes en 2007. © Marjane Satrapi

 "Ma Vie de courgette" de réalisé par Claude Barras © RITA, Blue Spirit Productions et Gébéka Films