Sorti en 2004, Les Choristes a fêté ses 20 ans l’année dernière avec une ressortie en version restaurée dans les salles de cinéma. Le premier film de Christophe Barratier a connu un véritable triomphe lors de sa première sortie en salles, cumulant les 9 millions d’entrées.

Récompensé aux César et nommé aux Oscars, le film a été vendu dans près de 80 pays, 2,5 millions d’exemplaires du film se sont écoulés en DVD et les ventes de sa musique originale connurent aussi un succès fulgurant (1,5 millions d’albums vendus). 20 ans après, le film qui a révélé le jeune Jean-Baptiste Maunier a été restauré par Pathé et sortira dans des éditions inédites UHD/Blu-ray et DVD avant les fêtes de fin d’année.

Pour son premier film, Christophe Barratier s’est inspiré librement d’un film de Jean Dréville sorti en 1944, La Cage aux rossignols. Interprété par Noël-Noël, comédien aimé du public dans les années quarante-cinq, et les Petits Chanteurs à la Croix de Bois, La Cage aux rossignols avait été injustement oublié. En partant de cette histoire, Christophe Barratier rend hommage au film de Jean Dréville et lui fait partager, en quelque sorte, le succès de son film.

Le scénario originel a été conservé même si l’intrigue du premier film qui se déroulait à l’avant-guerre a été transposée à l’après-guerre par Christophe Barratier et son co-scénariste Philippe Lopes-Curval. Le cinéaste s’est également inspiré de sa propre enfance pour mettre en images les méthodes éducatives et répressives de l’époque avec son œil contemporain.

L’intrigue du film s’ouvre en effet dans une maison de redressement dirigée par le brutal Rachin (François Berléand) et son acolyte Chabert (Kad Merad). Implanté dans un village perdu d’Auvergne, on y réunit tous les cas sociaux du canton : Pierre Morhange le révolté (Jean-Baptiste Maunier), Pépinot (Maxence Perrin), un orphelin de 8 ans, Pascal Mondain (Grégory Gatignol), un petit casseur…

C’est au milieu de ce huis clos pesant que débarque un nouveau pion, professeur de musique au chômage : Clément Mathieu, magistralement interprété par Gérard Jugnot. En créant une chorale, ce dernier va bouleverser le quotidien des petits durs de l’établissement et susciter même quelques vocations… 

Au départ, rien ne prédestinait ce premier film à un tel triomphe. Le scénario avait même été refusé par plusieurs producteurs. Sur un coup de cœur, Pathé et France 2 tentèrent l’aventure. Ils ont bien fait. Ce scénario poignant a laissé place à un grand film.

Touchant et juste, Les Choristes a tout de suite su trouver son public. Film plein d’émotion et de sensibilité, Christophe Barratier a réussi à s’effacer judicieusement derrière sa caméra pour faire la part belle à son histoire et à la musique. Il livre un petit joyau plein de tendresse, de drôlerie et d’espoir.

La beauté du chant est portée ici sur le devant de la scène. Pour la musique, le réalisateur a fait appel à Bruno Coulais, compositeur de Microcosmos et du Peuple migrateur. Spécialiste des bandes originales complexes, il compose pour Les Choristes des harmonies parfaites.  

Les voix de la chorale dirigées par Nicolas Porte sont interprétées par les Petits Chanteurs de Saint-Marc. La plupart des jeunes comédiens chantent en play-back, les chants ayant été enregistrés préalablement au tournage et soutenus ensuite par une orchestration complémentaire.

Cœur du film, cette chorale en est le point sensible. Elle est portée par la voix puissante et cristalline du jeune Jean-Baptiste Maunier, magnifique de beauté et de talent dans son tout premier rôle au cinéma.

Formidable, la distribution des Choristes semble être au diapason de la partition musicale. La majorité des enfants tourne ici leur premier film et a été choisie dans la banlieue de Clermont-Ferrand. Avec sa voix d’ange, Jean-Baptiste Maunier est la révélation du film. Authentique soprano à la voix exceptionnelle, il envoûte littéralement l’écran.

Gérard Jugnot interprète avec une grande justesse cet éducateur sorti de nulle part, héros malgré lui, personnage tout en demi-teinte et en humanité profonde. Dans cet univers sinistre peuplé d’êtres grisâtres, il met toute sa générosité au service des enfants.

Par contraste avec son personnage, François Berléand est ce directeur tyrannique, convenu et désuet, habité par des archétypes. Impeccable dans son personnage, il inflige aux enfants la douleur et l’amertume d’une vie de désillusions.

À ses côtés, Kad Merad rentre parfaitement lui aussi dans la peau de ce professeur sévère, gagné peu à peu par la tendresse et l’amour que porte Clément Mathieu aux enfants.

L’histoire conçue pour serrer la gorge, la musique aérienne, le sublime travail d’interprétation, la révélation d’une voix, celle de Jean-Baptiste Maunier, font des Choristes, un film totalement réussi qui rappelle, qu’en faisant appel aux qualités d’un être, on lui redonne sa dignité.

À (re)voir en famille, ne serait ce que pour chanter en canon et à tue tête ce titre la :

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Titre : Les choristes
Réalisateur(s) : Christophe Barratier
Avec : Gérard Jugnot, François Berléand, Kad Merad, Jean-Baptiste Maunier...
Editeur : Pathé Distribution
Date de sortie Blu-Ray : 3 septembre 2025
Date de sortie originale en salles : 17 mars 2004
Durée : 97 minutes
★★★★