Le voisinage de Lyon entraîne souvent une confusion entre les deux villes, comme si le passé de la capitale des Gaules suffisait à décrire celui des Villeurbannais. Pourtant, Villeurbanne s’est toujours démarquée : conquise par les Romains bien avant Lyon, sujette des princes du Dauphiné au Moyen Âge alors que Lyon appartenait au royaume de France, elle fut plus tard iséroise. Une histoire singulière, dont les racines n’avaient jamais été explorées, alors que l’identité de la ville actuelle en est héritée.

Annexée au département du Rhône en 1852, Villeurbanne, où avait notamment débuté la révolte des canuts, se hérisse bientôt de cheminées en briques et sa population ne cesse de croître. La ville résiste aux tentatives d’annexion lyonnaises et les municipalités successives affirment leur « indépendantisme » en concrétisant les grands projets humanistes des xix^e et xx^e siècles par la construction d’équipements et d’ensembles urbains. La cité des Gratte-Ciel qui fête son centenaire en est l’illustration la plus fameuse.