Ils se rencontrent par hasard un jour de pluie dans un bus, entre les arrêts Marx-Engels et Alexanderplatz, et vont devenir amants. Elle a 19 ans, elle est étudiante et fait un stage dans une maison d’édition. Il est un écrivain de 53 ans qui anime aussi des émissions à la radio, marié, mais lui et sa femme ont convenu quelques années plus tôt «de ne pas se surveiller de trop près».

C’est dans le contexte du mur de Berlin, qui est sur le point de s’effondrer, que se développe la romance entre Katharina, qui a des aspirations artistiques, et l’écrivain Hans, reconnu et bien connecté mais fonctionnant quelque peu en marge de la circulation officielle.

La RDA vit ses derniers instants et le couple que forment Hans et Katharina de suivre le même destin.

D’un simple coup de foudre, d’une union fusionnelle, naissent peu à peu l’emprise, la manipulation, le mensonge, l’obsession et la souffrance.

Jenny Erpenbeck, qui est née à Berlin-Est en 1967, a reçu en 2024 le prix international Booker pour son roman Kairos, écrit en 2021 en Allemagne mais sorti en France en cette fin 2025. 

Entre ombre et lumière, l’écrivaine allemande fusionne fort habilement la grande histoire et la petite, destin national et destin personnel, temps intime et politique à travers la liaison toxique entre une étudiante est-allemande et un écrivain de 53 ans dans Berlin, peu avant la réunification. 

 Avec une écriture souvent puissante, parfois un peu déroutante, Jenny Erpenbeck nous convoque à l’autopsie d’une relation amoureuse dans un environnement incertain, tant sur le plan politique que par la nature même de la relation.et signe un grand livre de l’effondrement autant amoureux que politique.

Jenny Erpenbeck | Kairos. Trad. de l’allemand par Rose Labourie. Gallimard, 430 p., 24 €