« Grace était étendue par terre, incapable de se relever. On l’avait tabassée, et elle avait un hématome de la couleur d’un raisin sur la joue. Elle regardait Caroll qui se balançait au bout d’une branche du chêne, les bras en l’air, les poignets percés par les crochets métalliques d’une potence d’abattoir. Un maillet ensanglanté gisait au-dessous de lui. »

Une petite ville du sud de la Géorgie à la fin de l’été. En construisant un mirador de chasse pour son fils, Richie Pelham fait une chute mortelle. Jesse se retrouve orphelin et il n’a que quatorze ans. Le décès de Richie semble plus préoccuper sa belle-mère et le frère de celle-ci que de les plonger dans le chagrin.

Après une visite chez le notaire, rien ne va plus. Le jeune garçon se retrouve seul héritier d’un immense domaine  et cela énerve pas mal de gens.

Une situation bien trop lourde à porter pour les frêles épaules de l’adolescent. Billy un vagabond rencontré dans les bois devient son ami, mais se faire aider par un terroriste recherché par le FBI n’est-ce pas plonger un peu plus dans les ennuis. De toutes façons, Jesse n’a pas le choix, sa demi-sœur vient d‘être enlevée par des truands après un  violent passage à la question de sa belle-famille.

"Pelham soupira et jeta un regard vers la maison. Sa femme et sa fille étaient dans le potager, chacune longeant une rangée de choux un panier à la main. Non loin de là, les branches d’un poirier ployaient sous le poids des fruits mûrs. Des pinsons s’envolèrent en jacassant du gros chêne étoilé. Le regard vide de Pelham s’attarda sur Grace et, comme si elle en avait conscience, sa femme se retourna et lui adressa un sourire falot."

Résumons, une petite ville de la « Bible Belt », des terrains convoités pour leurs riches sous-sols, un chef de la Police corrompu, un pasteur charismatique qui entretient une relation incestueuse avec sa sœur, un accident qui n’en est peut-être pas un, un vétéran en cavale, des gangsters sadiques et deux enfants innocents dans le mixer de la culture des états du Sud de l’Amérique.

Résultat, un bon gros roman poisseux dans la grande tradition littéraire du Deep South.

Récit initiatique, cocktail noir et puissant, « Les mangeurs d’argile » est un formidable roman de la rentrée publié chez les non moins formidables éditions Gallmeister.

Les mangeurs d’argile      

 Peter Farris;  éditions Gallmeister. 

336 pages, 22 euros

depuis le 22/08/2019